El alcohol es una de las drogas más consumidas en el mundo. Millones de personas disfrutan de la sensación de ebriedad que produce, especialmente en reuniones sociales donde un poco de alcohol parece hacer fluir los buenos momentos. Según un estudio de la Asociación Pro Consumo Responsable de Bebidas Espirituosas (Aprocor), dos de cada tres chilenos anticiparon un aumento en el consumo de bebidas alcohólicas en las pasadas Fiestas Patrias, principalmente "debido a la mayor libertad de movimiento tras dos años en confinamiento". Pero, ¿qué hace que el vodka sea una opción popular y qué efectos tiene en el cerebro y el comportamiento?
El Alcohol y el Cerebro
El etanol, el compuesto químico que da a las bebidas alcohólicas su efecto, impregna las células del cuerpo y el cerebro a los pocos minutos de su consumo. Si bien la sociedad acepta beber, "el alcohol es como cualquier otra droga", advierte Jodi Gilman, profesora de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard. Afecta al cerebro de manera generalizada, dificultando su estudio en comparación con otras drogas que actúan sobre regiones cerebrales específicas.
El alcohol es conocido por ser un depresor, lo que significa que generalmente suprime la actividad neuronal en el cerebro. Amplifica los efectos de las sustancias químicas del cerebro que inhiben la actividad neuronal (GABA y glicina) y, al mismo tiempo, inhibe los efectos de las sustancias químicas cerebrales excitatorias.
El alcohol tiene un efecto bifásico: inicialmente, en dosis bajas, produce una sensación de estimulación y desinhibición, antes de que se asiente el sueño. Esta subida y bajada se corresponde con la subida y bajada de los niveles de alcohol en la sangre.
¿Cómo Funciona el Cerebro Ebrio?
Para ver qué sucede en el cerebro ebrio, los investigadores dieron alcohol a los participantes a través de líneas intravenosas mientras se acostaban dentro de escáneres de neuroimagen fMRI. El alcohol puede desinhibir al amortiguar la actividad en partes de la corteza frontal, importante para las funciones de control ejecutivo. Al inhibir nuestras inhibiciones, el alcohol nos hace sentir más estimulados.
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Estar placenteramente "zumbado" también libera dopamina y aumenta la actividad en el cuerpo estriado, una región clave del cerebro asociada con los estímulos gratificantes. La actividad neuronal en el cuerpo estriado se corresponde con la forma en que el alcohol estimulado hace sentir a los participantes.
El alcohol también afecta los centros emocionales del cerebro. En un estudio, el alcohol amortiguó las respuestas neuronales en la amígdala a las expresiones faciales negativas, lo que puede ser una de las razones por las que beber puede servir como un lubricante social. Un poco de "coraje líquido" puede ayudarnos a ser menos sensibles al rechazo o la ansiedad social.
Efectos del alcohol en el cerebro. Fuente: BBC
El Contexto Social También Importa
"Lo divertido de los cerebros es que les gusta pasar el rato con otros cerebros", dijo Sayette. "El aspecto del cerebro cuando bebes varía drásticamente, dependiendo de si estás solo o en una situación social". Estar cerca de otras personas en un entorno social puede ser en sí mismo intoxicante, y el alcohol parece amplificar los buenos sentimientos.
Un estudio de la década de 1970 preguntó cómo se sentían las personas después de entrar al laboratorio y beber solas o en grupo. Cuando las personas bebían solas, hablaban más de los efectos fisiológicos, como los mareos, que de los cambios en el estado de ánimo. Pero cuando bebían en un contexto social, hablaban más de sentirse eufóricos y no de los efectos corporales.
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En una reciente investigación, más de 700 bebedores sociales masculinos y femeninos se dividieron en grupos de tres extraños y se les indicó que bebieran durante 36 minutos. Los participantes pensaron que las bebidas eran un preludio del experimento, pero los investigadores estaban observando lo que hacían en la mesa. Inicialmente, los extraños no sonrieron mucho. Pero mientras consumían sus bebidas de vodka y arándanos, sus expresiones cambiaron. No solo sonrieron más, sino que también captaron las sonrisas de los demás y hablaron más en sucesión. Y compartieron más de lo que los investigadores llamaron “momentos dorados” cuando los tres extraños sonrieron como uno solo.
“Parece que el grupo realmente se está uniendo, y creo que son parte de ese tipo de experiencia social y borracha”, dijo al mencionado diario Michael Sayette, director del Laboratorio de Investigación de Alcohol y Tabaquismo de la Universidad de Pittsburgh, y coautor del estudio.
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Cómo Disfrutar con Responsabilidad
Aunque los estudios muestran que ninguna cantidad de alcohol es saludable y que los trastornos por consumo de alcohol pueden ser mortales, muchos pueden disfrutar de un par de copas de vez en cuando. Al salir a beber por la noche, esto es lo que recomiendan los investigadores:
- Tener un plan: ¿Cuánto beberás? ¿Cómo llegarás a casa? Estas decisiones son más fáciles de tomar cuando no estás desinhibido.
- Comer alimentos de antemano: Esto ralentiza el metabolismo del alcohol. Y bebe mucha agua.
- Conocer tus límites: Cada persona tiene un nivel de tolerancia diferente. La dificultad para hablar o la pérdida de coordinación pueden ser señales de advertencia para reducir la velocidad. "Necesita saber cuándo siente que ha perdido el control de su forma de beber", dijo Gilman.
- Saber por qué estás bebiendo: Si estás bebiendo para adormecer los sentimientos negativos o a pesar de las consecuencias negativas, eso podría ser una señal para hablar con alguien en busca de ayuda.
"Ciertamente es posible ser un bebedor responsable", dijo Gilman. "Creo que muchas personas pueden tomar una copa en las fiestas y estar totalmente bien".
Más Allá de la Salud Mental
El alcohol en altas cantidades puede desencadenar una serie de patologías en el organismo. La Dra. Leyla Nazal, jefa del Departamento de Gastroenterología de Clínica Las Condes, advirtió sobre los riesgos y consecuencias que pueden derivar de un consumo problemático de alcohol. Según la especialista, en la época de Fiestas Patrias “es común observar descompensaciones de enfermedades de base, tales como cirrosis o daño hepático crónico, las que se expresan con complicaciones como hemorragia digestiva, encefalopatía hepática e infecciones”.
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Este daño hepático por consumo de alcohol no siempre se hace visible sino hasta que ya se encuentra en un nivel avanzado. “En estos casos aparecen lesiones características -arañas vasculares-, un tinte amarillento en la piel, pérdida de masa muscular, entre otras señales”, detalló.
La profesional también señaló que, independientemente del tipo de bebida alcohólica que se consuma, los daños, en general, son siempre los mismos.
El Alcohol y la Percepción Social
Para muchas personas, la hora feliz es un momento para tomar cócteles y conversar. Pero el consumo de alcohol puede afectar el comportamiento social apropiado al alterar el poder de percepción. En el bar o salón de cócteles local, no se puede esperar que los bebedores sociales sean lectores de personas particularmente perspicaces; especialmente a medida que avanza la noche.
Fatima Felisberti y Philip Terry (2015) estudiaron el impacto del alcohol en la capacidad de reconocer expresiones faciales y microexpresiones. Encontraron que la presentación de microexpresiones resultó en una interacción significativa entre la emoción representada por el actor y la cantidad de alcohol consumido por el espectador.
Felisberti y Terry describen la capacidad del alcohol para mejorar la precisión del reconocimiento de disgusto y desprecio como sorprendente y señalan que puede tener implicaciones para el comportamiento social. Por ejemplo, señalan que una mayor sensibilidad a las expresiones de desprecio después de consumir alcohol en un entorno social puede tener consecuencias perjudiciales porque podría aumentar el riesgo de agresión relacionada con el alcohol.
La conclusión es que el alcohol aparentemente afecta y mejora las señales sociales. Se recomienda a las personas que se reúnen con amigos y compañeros de trabajo en la hora feliz, además de las precauciones habituales sobre beber y conducir, que beban de manera responsable para reaccionar adecuadamente.